故事大意是这样的：有一户人家，灶上装了笔直的烟囱，灶旁堆滿了柴火。有位客人前去探访，看见这种情况就对主人说：“你应该把烟囱改造成弯曲状的，再把柴草搬远一点，不然，将会引起火灾。”主人不以为然。不久，他家果然失火，乡邻纷纷跑来救火，幸而把火扑灭了。事后他宰牛摆酒，答谢帮忙的邻居。凡是被烧得焦头烂额的人都请上席坐，其他救火的人也按功劳大小排定座次，但那个劝主人把烟囱改造成弯曲状的客人没有被请来。假如主人听从客人的劝告，就用不着破费杀牛摆酒宴，也根本不会发生这场火灾。
当时流行这么两句话：“曲突徙薪无恩泽，焦头烂额为上客。”后来，人们根据这则故事，概括出“曲突徙薪”这个成语，用来比喻凡事要早做准备采取措施，防患于未然。