明嘉靖四十四年（1565），窃权达20多年的奸相严嵩，终于失败倒台。其子严世蕃被斩于京师，人心称快。严嵩的脑袋虽然保住，但受到籍没的处置。籍没，也就是抄家，将全部家产充公。据说，东厂、西厂在抄严嵩的家时，有过一本賬，后来印成一册书，书名《天水冰山录》，记载了这个中国历史上特大贪污犯之一，积20年之搜刮，所积聚起的像山一样的财富。取这个书名，就是来自“太阳一出冰山落”的语意。

严嵩发迹颇晚，其春风得意时已60出头，半截入土，但捞起钱来，却如饿虎下山，永无厌足。别看此人起步迟，但贪污的悟性高，手段恶，胃口大，一进入内阁，就把嘉靖皇帝哄得团团转，马上把几个同僚，如曾铣、夏言，排挤出局；正直大臣，如杨继盛、沈鍊，予以杀害。从此，他作为首辅，主政长达21年之久。这段时期，也是嘉靖跟臣下闹情绪，拒绝上朝，搬到西园去炼丹的罢工时期。朝臣们都无法见皇帝一面。严嵩独蒙圣眷，于是才有了一手遮天的贪污机会。

严嵩的儿子严世蕃，也是一个败类，父子两人沆瀣一气，卖官鬻职，敲诈勒索，搜刮民财，疯狂聚敛。据《天水冰山录》载，仅是他北京的府邸，江西的老家，查抄出来的财产，计有：一、纯金器皿3185件，重量11000余两；二、玉器857件；三、耳环耳坠267对；四、布缎绫罗纱绒14300余段；五、扇柄27300余把；六、南昌和分宜老家的宅第房店3300余间。总价值约合人民币3亿至4亿元。