刘备借荆州借的是整个州还是一座城？这件事一直是史学界争论不休的热门话题。
史料记载，“周瑜为南郡太守，分南岸地以给备。备别立营于油江口，改名为公安。刘表吏士见从北军，多叛来投备。备以瑜所给地少，不足以安民，复从权借荆州数郡。”
大意是曹操退兵后，东吴面对襄阳、淮南、山越这三大战场力不从心，便划出了南郡的一块土地给刘备栖身，希望借他来弥补东吴军力的不足。在这里，刘备积极收拢刘表的昔日部属，势力发展的很快。人一多，粮食和物资就不够了。于是，刘备又向孙权提出了暂借荆州数郡的请求。
这里的“南岸地”，史料已经指明，囊括在周瑜攻占的半个南郡里。
具体说来，就是南郡在长江以南的土地，即今之公安、宜都、秭归等地。
因为孙权还未征服秭归以南的山区，所以确切的说，刘备得到的只有宜都至公安的一小块土地。
后半部分“复从权借荆州数郡”需要重点说明：荆州共有七郡，即南郡、南阳郡、江夏郡、长沙郡、桂阳郡、零陵郡、武陵郡。赤壁之战后，曹操控制了整个南阳郡和半个南郡、半个江夏郡，孙权占了半个南郡、半个长沙郡和半个江夏郡，余下的三个半郡尚处于自治状态。所以，这里说的“借荆州数郡”，其实就是孙刘两家势力均未涉及的长沙、桂阳、零陵、武陵四地。
综上，人们对“借荆州”一事便有了两种看法。
第一种，刘备所借的“南岸地”属于南郡，又靠近江陵，而江陵又是南郡的治所，因此吴人故意将概念混淆。所以，借荆州，实际上是借江陵；借江陵，实际上是借油江口。
第二种，长沙、桂阳、零陵、武陵既是无主之地，就说明孙权从未拥有过，借字又从何谈起？若说它们的真正主人，还是靠一刀一枪打下的刘备。但刘备攻取四郡又必须得到孙权的首肯，因为他担心孙权从背后下黑手。关键来了，刘备的交涉之路走的很坎坷。因为孙权集团并不想看到刘备壮大，所以便有许多重臣群起反对。为了彻底说服孙权，狠了狠心的刘备遂做出让步，私下和孙权达成了瓜分荆州的协议。
这是208年至209年的事情，到了210年，借荆州一事又有了新的发展。
210年周瑜病亡，鲁肃代瑜领兵，也许他自感军事韬略不如周瑜，便劝孙权将荆州治所江陵借给刘备。
仅仅因此，鲁肃便劝孙权将江陵借给刘备？没那么简单！
当时，刘备已在江陵周围部署了重兵，给这座城造成了很大的压力。
史料记载，孙权曾想派军攻略川蜀，刘备正在为实现《隆中对》而努力，怎能允许他人染指益州。
于是，刘备“使关羽屯江陵，张飞屯秭归，诸葛亮据南郡”，而他自己则屯驻孱陵。
如此一来，东吴军不但入川的道路被阻塞，连江陵城也被团团包围。
周瑜未死，江陵这一孤悬之地尚可无忧，周瑜一死，谁人又可对抗刘备呢？
与其此城被刘备武力夺取，倒不如做个顺水人情，日后还有个转圜的余地。
权衡利弊许久，孙权终将江陵城借给了刘备。