小山的父亲到城里打工，一家四口也跟着进城。父亲在城里给小山联系了一所学校。入学那天，小山穿着奶奶重新缝补过的外套，背着一个碎布小包，兴高采烈地来到学校。同学们见小山穿着寒酸，土里土气的，都不爱搭理他，这让小山有些难过，但是当他看到亮堂堂的新教室、和蔼可亲的老师时，又兴奋起来。小山下决心好好学习，让周围的同学不敢瞧不起他。
自从来城里后，奶奶给家里人做饭之余，就出门捡垃圾，收集起来再卖给废品收购站。
这天，奶奶从拎回来的蛇皮袋里取出一个软乎乎的小方塑料包，问母亲这是什么，母亲拿起一看，不由脸红了，这是一包卫生巾，老太太不识字，又没见过这东西，所以不认得。母亲忙把奶奶拉到一边：“妈，你这是在哪儿捡来的？”
奶奶说：“在垃圾箱呀，有十几包呢，我见它们放在塑料袋里，干干净净的，就捡回来了。这到底是干什么用的？”
母亲附在她耳边说了几句，奶奶一怔，然后才点点头明白了，说：“那好，你留着用吧！”
母亲拿起卫生巾仔细看了看，不禁皱起了眉头，说：“妈，这个不能用了，你瞧，上面的有效期过了五年了，难怪人家会扔掉。”
奶奶不解地说：“这玩意儿也有有效期？不碍事的吧！”母亲说：“妈，咱为了省钱，什么都用，将来得了病，还不知要花多少钱治呢。”
奶奶听了不再说话，只是咂咂嘴，流露出极为惋惜的神情。
转眼到了雪花飘舞的冬天，小山因为学习刻苦认真，成绩一直排在班里前几名，还当上了语文课代表；在班里他也跟别的同学打成一片，还交到了不少好朋友。
这天中午，小山顶着一身雪花走在上学的路上，为了省钱，小山每天都是步行好几站路去上学。没想到在过马路时，后面驶来一辆车，一下把小山的棉衣挂了个大口子，车疾驶而去，小山心疼地捂住棉衣的破洞处，望着远去的车，顾不上多想，加快脚步往学校赶。教室里开着暖气很暖和，小山像平时一样，脱下外面的棉衣，把它放在教室后面一张专门供同学们放外套的课桌上。
天黑时分，劳累了一天的父母和奶奶终于回到了家，却发现小山只穿着一件薄毛衣，湿漉漉地倒在床上睡着了，母亲去扶他时，才发现他身上烫得吓人，这可把全家人急得团团转，父亲赶紧把小山送进了医院。
第二天早晨，小山终于退烧了，他醒来后突然“哇”地大哭起来，父母和奶奶见状紧张万分，小山哽咽着讲述了前一天发生的事。
那天午间休息时，小山和同学们一起正聊得开心，突然坐在他后面的捣蛋鬼秦岩大叫起来：“大家看呀，小山的棉衣里面装的不是棉花，是什么呀？”
教室里一下安静下来，大家都把目光投到秦岩手中拿着的棉衣上，接着一片哗然，一些女生还害羞地用双手捂住了脸。
小山仔细一看，才发现原来棉衣里除了表面一层薄薄的棉花，还有一片片白色的连接而成的卫生巾，卫生巾的表面被撕破了，露出一段棉花！
小山曾在电视上看见过关于卫生巾的广告。突然，他的自尊心像被尖刀刺中一样，脸涨得通红，冲过去，一把从秦岩手中夺过棉衣……
秦岩哈哈大笑起来，怪声怪气地说：“小山，谁给你做的棉衣呀，可真有创意呀，用卫生巾代替棉花！我一直想给你起个外号，以后你干脆叫‘卫生巾得了。”
小山低着头一言不发，强忍着就要夺眶而出的眼泪。班里的几个同学见状，帮着小山说话：“秦岩，你不要这样说别人，比吃比穿算什么，有本事，在学习上取得好成绩才行！你看人家小山学习多用功呀！”大家也你一言我一语地批评起秦岩，秦岩这才悻悻地住了口。
接下来的几堂课上，小山一直恍恍惚惚，眼前老是晃动着这样的情景：自己家住的破旧的小屋，父母起早贪黑地忙碌，奶奶天天去捡垃圾，又想起那件破棉衣，小山越想越伤心，趴在课桌上偷偷地哭起来……下课铃一响，小山抱着棉衣冲出教室，跑到了大马路上，一把将棉衣扔进了路边的垃圾箱，然后顶着寒风狂奔回家。回到家，小山一头倒在了床上。
奶奶听完后，抚摸着小山的脸蛋，难过地自责起来：“都怪我，为了节约钱，看着那东西里面全是上好的棉花，想想浪费了可惜，就放进棉衣里……”
说着奶奶哭了起来，母亲连忙在一旁劝慰道：“妈，你别难过了，我知道你也是为了省两个钱。昨天东家刚给我发了工资，过会我就上街给小山买件新棉衣。”
这时，门外传来敲门声，原来是小山的班主任来了，小山和家人喜出望外，热情地招呼她坐下。
班主任手里提着一个大塑料袋，笑吟吟地对小山说：“你瞧，我和同学们凑了钱，给你买了件新棉衣。”班主任从袋子里掏出了一件漂亮的蓝色棉衣，放在小山床前，小山的眼睛一下亮了，心头涌过一股暖流。
班主任收起了笑容，朝门外叫道：“现在，那个犯错误的同学，快来给小山赔礼道歉。”只见一个小男孩在门后探头探脑，小山一看，那不正是捣蛋鬼秦岩吗？秦岩看了一眼小山，红了脸，低着头来到小山跟前，猛地九十度一鞠躬：“小山，都是我不好，我不该嘲笑你！对不起！”
小山笑着说：“没关系，我不怪你，只是你不要乱给我起外号。”
班主任忙说：“你放心，他再敢乱起外号，我保证同学们都不会放过他！”
秦岩吓得直吐舌头，说：“不敢了，不敢了。”大伙全笑了，房间里充满了幸福的笑声……